Wilhelm von Humboldt zählt zu den großen und einflussreichen Persönlichkeiten in der deutschen Kulturgeschichte. Die Schwerpunkte seiner Arbeit lagen in der Beschäftigung mit kulturwissenschaftlichen Zusammenhängen wie der Bildungsproblematik, der Staatstheorie, der analytischen Betrachtung von Sprache, Literatur und Kunst sowie in aktiver politischer Mitgestaltung als großer Reformer im Schul- und Hochschulwesen und als preußischer Diplomat.

Sein Bruder Alexander von Humboldt, Naturforscher von Weltgeltung, gilt als Mitbegründer der Geographie als empirischer Wissenschaft. Seine Forschungsreisen führten ihn über Europa hinaus nach Lateinamerika, in die USA sowie nach Zentralasien. Wissenschaftliche Feldforschung betrieb er persönlich u. a. in den Bereichen Physik, Chemie, Geologie, Mineralogie, Vulkanologie, Botanik, Ozeanographie und Astronomie, aber auch zu Fragen der Wirtschaftsgeographie, der Ethnologie und der Demographie. In Deutschland erlangte er vor allem mit den „Ansichten der Natur“ und dem „Kosmos“ außerordentliche Popularität. Sein bereits zu Lebzeiten legendäres Ansehen kommt deutlich zum Ausdruck in den ehrfurchtsvollen Titeln, wie „der zweite Kolumbus“, „wissenschaftlicher Wiederentdecker Amerikas“ oder „Wissenschaftsfürst“, die ihm zuteil wurden.